Les premières descriptions des signes du zodiaque empruntent aux diverses mythologies et traditions culturelles des Assyriens, des Égyptiens et des Grecs. L’histoire des signes c’est d’abord l’histoire des constellations qui les supportaient à l’origine.
Les premiers attributs des signes sont ceux des personnages qui composent chaque constellation.
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- Le Bélier est celui de la Toison d’Or, objet de la quête de Jason et des Argonautes.
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- Le Taureau est en l’honneur de Jupiter qui prit cette forme pour séduire la belle Europe.
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- Le Gémeaux figure Castor et Pollux.
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- Le Cancer est l’Hydre de l’Herne anéantie par Hercule au cours de l’un de ses douze travaux.
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- Le Lion est celui de Némée, un autre adversaire d’Hercule.
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- La Vierge est Cérès, la nature féconde.
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- Les deux plateaux de la Balance figurent les pinces du Scorpion.
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- Le Scorpion est celui qui tua le chasseur Orion sur l’ordre de la déesse guerrière Artémis.
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- Le Sagittaire est le centaure Chiron qui apprit à Apollon l’art de la médecine.
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- Le Capricorne est en l’honneur de la chèvre Amalthée qui nourrit en son sein Jupiter dans sa petite enfance.
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- Le Verseau est Ganymède, l’échanson des dieux de l’Olympe.
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- Les Poissons sont les deux dauphins qui accompagnent Neptune, le dieu de la mer.
Il apparut très vite que les signes du zodiaque devaient être caractérisés d’une façon plus rationnelle.
Ptolémée, un astronome grec du IIe siècle après J.C., proposa une compréhension plus géométrique des signes en éliminant tout le mystico-magique rapporté des anciennes doctrines. Les premières classifications des signes étaient d’ailleurs d’ordre arithmétique, d’une arithmétique empreinte des croyances pythagoriciennes dans les propriétés des nombres.
Pour les disciples de Pythagore, comme pour les anciens Chinois, le nombre 1 figure l’unité du cosmos, le nombre 2 représente la Terre et l’Espace, le nombre 3, le Ciel et le Temps. Quand l’Espace et le Temps sont ordonnés, le carré devient symbole de la Terre, le cercle, celui du Ciel. Le zodiaque sera ainsi différencié, et les signes classés, selon trois divisions : par deux, par trois et par quatre.