Les mers sont riches en ressources précieuses. Mais beaucoup de ces ressources sont limitées et nécessitent une gestion durable.
Plus de 5% du pétrole et du gaz sont extraits des fonds marins. La mer fournit aussi d’autres minéraux utiles, tels que le brome, le magnésium et le sel. Elles représentent également une source très importante de nourriture. Plus de 90 millions de tonnes de poissons et de crustacés sont pêchés chaque année dans le monde. Cette production mondiale est supérieure à celle des bovins, des moutons, des volailles et de leurs œufs.
Cependant, la mer ne se limite pas à fournir de la nourriture, bon nombre de ses ressources sont utilisées dans la recherche de nouveaux médicaments et d’autres produits, tels que les cosmétiques (le collagène marin, par exemple). Les compagnies pharmaceutiques utilisent déjà des bactéries de haute mer, certains poissons et plantes marines permettant de guérir de graves maladies, dont certaines mortelles, à travers le monde.
Les océans sont également une des plus importantes sources d’énergie renouvelable. Les marées, les vagues, les courants et les différences de température peuvent facilement procurer assez de puissance pour fournir tous les besoins énergétiques mondiaux.
L’installation des parcs éoliens offshore et la conversion de l’énergie thermique des océans sont des technologies de pointe qui sont en train d’être développées pour exploiter la plus grande réserve d’énergie marine possible.
L’industrie éolienne offshore est une bonne alternative à l’énergie éolienne, en particulier dans les pays fortement peuplés, où il est difficile de trouver les terrains appropriés et suffisamment éloignés des habitations, (le bruit généré par les éoliennes pouvant être nocif). Les coûts de construction d’éoliennes en mer sont plus importants que sur terre, mais leur production d’énergie est également plus élevée.
En quoi consiste la conversion de l’énergie thermique marine ? Les océans couvrent un peu plus de 70% de la surface du globe. Ils représentent la plus grande réserve d’énergie solaire de la planète et probablement le système de stockage énergétique le plus performant. Sur une journée moyenne, 60 millions de kilomètres carrés de mers tropicales absorbent une quantité de rayonnement solaire équivalent, en chaleur, à environ 250 milliards de barils de pétrole. Si moins d’un dixième de 1% de cette énergie solaire stockée pouvait être convertie en énergie électrique, elle offrirait plus de 20 fois le montant total de l’électricité consommée aux États-Unis sur un jour donné.
L’OTEC (ocean thermal energy conversion), ou la conversion de l’énergie thermique des océans, est une technologie qui consiste à convertir le rayonnement solaire en énergie électrique. Les centrales OTEC utilisent le gradient thermique des océans, étant donné que les couches d’eau ont des températures différentes, cela peut engendrer un puissant cycle de production. Tant que la température entre la chaleur des eaux de surface et le froid des eaux profondes diffère d’environ 20°C, les centrales OTEC peuvent produire une quantité importante d’énergie. Les océans représentent donc une grande ressource renouvelable, pouvant nous aider à produire des milliards de watts d’électricité. Ce potentiel est estimé à environ 1013 watts de puissance de base, selon certains experts. Les courants froids des mers profondes (également riches en éléments nutritifs), sont utilisés dans le processus OTEC et peuvent permettre la culture d’organismes marins et de végétaux près des côtes ou dans les terres.